Bei der Weltmeisterschaft 1966 in England gehörte Italien zu den großen Favoriten. Die „Squadra Azzurra“ war bereits zweimal Weltmeister und verfügte über zahlreiche internationale Spitzenspieler. Nordkorea hingegen betrat die WM-Bühne praktisch als Unbekannter. Kaum jemand traute der Mannschaft aus Asien mehr zu als die Rolle des Punktelieferanten.
Der Turnierstart schien diese Einschätzung zu bestätigen.
Gegen die Sowjetunion verlor Nordkorea das erste Gruppenspiel mit 0:3. Doch anschließend erkämpfte sich die Mannschaft ein überraschendes 1:1 gegen Chile. Das machte das letzte Gruppenspiel in Middlesbrough zum direkten Duell mit Italien. Denn beide mussten sich noch für das Viertelfinale qualifizieren und konnten auch noch ausscheiden.
Den Südeuropäern genügte jedoch bereits ein Unentschieden zum Einzug in die KO-Spiele, Nordkorea musste gewinnen. Vor 18.000 Zuschauern entwickelte sich eine Partie, in der Italien zwar spielerisch überlegen war, seine Chancen jedoch nicht nutzte. Kurz vor der Halbzeit dann der Schock für den Favoriten: Pak Doo-ik traf in der 42. Minute zum 1:0 für Nordkorea.
Nach dem Seitenwechsel warfen die Italiener alles nach vorne, doch die laufstarken und diszipliniert verteidigenden Nordkoreaner hielten dem Druck stand. Als der Schlusspfiff ertönte, war eine der größten Überraschungen der Fußballgeschichte perfekt: Nordkorea zog sensationell ins Viertelfinale ein, Italien musste bereits nach der Vorrunde die Heimreise antreten.
Die Niederlage löste in Italien einen Sturm der Entrüstung aus.
Spieler und Verantwortliche wurden scharf kritisiert, Trainer Edmondo Fabbri verlor wenig später seinen Posten. Besonders bitter verlief die Rückkehr der Mannschaft in die Heimat. Am Flughafen warteten wütende Anhänger, die ihrem Frust freien Lauf ließen und die Nationalspieler mit faulen Eiern, Tomaten und anderem Gemüse bewarfen.
Nordkoreas Märchen ging im Viertelfinale sogar fast noch weiter. Gegen Portugal führte der Außenseiter nach nur 25 Minuten überraschend mit 3:0. Doch dann schlug Eusébio zurück: Der portugiesische Superstar erzielte vier Tore und führte seine Mannschaft zu einem spektakulären 5:3-Erfolg.
Trotz des Ausscheidens blieb Nordkoreas Sieg über Italien als eine der größten Sensationen der WM-Geschichte unvergessen.
Nordkorea – Italien 1:0 (WM 1966 in England)